Algumas das melhores notícias para os consumidores nos últimos tempos foram os lançamentos do PS3, da Sony, e do Wii, da Nintendo, para competir com o Xbox 360 da Microsoft pelo domínio do mercado de consoles de videogames. Embora esses lançamentos tenham sacudido a imprensa, a sua história tem bons antecedentes.

Desde os dias de glória do Atari 2600 e seu tipo gráfico sólido, os consoles de videogames nos permitem curtir jogos no conforto do lar. Esses consoles costumavam ser meras imitações de fliperamas, mas com o passar dos anos sua potência e desempenho superaram os antigos e transformaram os consoles de videogames nas plataformas preferidas para a maioria dos desenvolvedores de jogos. Consoles de videogames conectam-se à TV e permitem que você jogue na sala de estar ou na varanda. Em geral, você recebe um controle com o console, e alguns vêm com controles a mais.

Os fabricantes de console de videogame mudaram no decorrer dos anos. Empresas como Atari, Intellivision e Sega fizeram sucesso na área de hardware, mas no momento há três grandes nomes: Sony, Nintendo e Microsoft. De tempos em tempos esses fabricantes lançam novos consoles de videogame, e cada novo modelo traz consigo gráficos mais nítidos, desempenho mais potente e funcionalidade mais diversificada.

Isso acontece tanto para os consoles conectados à TV quanto para os portáteis. O cenários dos portáteis está dominado há uma década pela Nintendo e a sua série de consoles GameBoy, mas a Sony entrou firme na concorrência com o PlayStation Portable (PSP) e há boatos de que a Microsoft está procurando uma maneira de entrar no mercado reduzido de consoles de videogame.

O jogo online agora faz parte dos consoles de videogame, liderado originalmente pelo serviço de jogos Xbox Live, apenas para banda larga, da Microsoft que estreou com o Xbox. Ele também faz parte dos consoles portáteis, com o PSP e o DS da Nintendo permitindo que o usuário jogue contra os amigos via conexões wireless.

A geração mais recente de consoles de videogame começou a convergir com as funções tradicionais do home theater. Tanto o Xbox quanto o PlayStation 2 pode rodar filmes de DVD, e os consoles mais modernos logo terão capacidades semelhantes ao TiVo para gravar programas de televisão. O novo Xbox 360 da Microsoft pode comunicar-se com computadores que têm Windows XP, permitindo ao usuário rodar arquivos de multimídia do computador no console de videogame e na TV da sala de estar. Além disso, o PSP portátil serve para navegar na Internet e assistir a filmes.

Mas, obviamente, o principal foco dos consoles de videogame ainda é o jogo. As capacidades gráficas e a física embutida nos jogos estão cada vez mais reais e permitem que o usuário sinta-se cada vez mais dentro do jogo. E mesmo sem a conexão com a Internet, a maioria dos consoles de videogame permitem ao usuário jogar com outros três amigos, um evento social que aumenta o prazer de jogar.

Até mesmo o jogo em si começou a mudar. Os novos consoles da Sony e da Nintendo, o PlayStation 3 e o Wii respectivamente, oferecem controles sensíveis aos movimentos. Na verdade, grande parte do jogo do Wii usa essa nova abordagem.

E aqueles consoles antigos? Eles voltaram a todo vapor com os consoles nostálgicos de videogames como o Atari Flashback e outros que estão sendo lançados. Esses consoles abrangentes têm vários jogos embutidos nos próprios dispositivos - tudo o que você precisa é uma TV para ligá-los e, então, você poderá curtir os seus jogos preferidos da década de 1980. Há até mesmo versões portáteis de consoles simples que suportam jogos de automobilismo, lutas e esportes em qualquer lugar - ou conectados à TV para uma imagem melhor. Eles são muito menos onerosos do que a atual geração de consoles de videogame e são ótimos presentes para o jogador nostálgico na sua família.

Se você quer um console de última geração, o PS3 e, até certo ponto, o Xbox 360 e o Wii da Nintendo, entraram no mercado com estoque insuficiente. A Microsoft saiu à frente da concorrência e o seu novo console de videogame continua imbatível. Ele tem incrível potência básica, excelente conectividade e os jogos mais bonitos. A versão completa do 360 custa cerca de R$ 3.000.

Se você é fã da Sony ou da Nintendo, você enfrentará a escassez dos produtos por causa da grande demanda do mercado. A Sony oferece duas versões do PlayStation 3 também, com preços começando em R$ 2.500 - um valor considerável para se gastar em um console de videogame. Mas o PS3 faz mais do que apenas rodar jogos - o novo console tem um drive de DVD Blu-Ray (com até 50GB de capacidade em cada disco), conectividade Bluetooth e um hard drive de 20GB ou 60GB (dependendo do preço).

O Wii da Nintendo (pronuncia-se "We") foca sobretudo nos jogos, e atualmente custa R$ 2.000,00. O controle sensível aos movimentos do Wii são o seu maior atrativo inicial, mas a Nintendo pretende colocar online toda a sua biblioteca de jogos disponíveis para o Wii, via download - um recurso de venda dos criadores do Mario (uma das marcas mais conhecidas de games).

Com todo alarde sobre os consoles de videogame de última geração, as máquinas da atual geração estão com excelente preço. Se você não precisa de desempenho de jogo de vanguarda, compre um Xbox, um PS2 ou um GameCube por valores entre R$ 480 e R$ 900. Os desenvolvedores de jogos ainda estão criando novos jogos para todas essas plataformas; por isso, você terá a garantia de jogos novos, e a biblioteca-reserva de jogos de baixo custo abrange os três consoles.

Se você quer comprar um console de videogame portátil atual, há duas opções: PSP, da Sony, e DS de tela dupla, da Nintendo. Ambas são excelentes máquinas, mas o PSP tem mais funcionalidade do que o DS - e também um preço bem maior. Você pode jogar e navegar na Internet com conexão wireless com qualquer uma das duas máquinas, mas o PSP tem uma tela muito mais nítida e dispositivo embutido para passar filmes. A Nintendo vai lançar o DS Lite no final deste verão, uma máquina menor e mais portátil do que o atual DS.

O relativamente novo GameBoy Micro da Nintendo também é uma opção para os que gostam de jogos portáteis. Sendo em sua essência um GameBoy Advance menor, o Micro pode rodar todos os jogos GBA e tem apenas metade do seu tamanho.

Simples para as crianças usarem, a Nintendo é sempre uma boa opção para famílias com crianças pequenas. Os seus consoles de videogames apresentam mais jogos voltados para a juventude e quase toda criança conhece o Mario e seus amigos. Um aviso sobre o GameCube: ele não roda filmes em DVD como o PS2 e os Xboxes; ou seja, é apenas uma máquina de jogos.

Os adolescentes ficam mais satisfeitos com o PlayStation 2 ou o Xbox 360. Os gráficos e processadores centrais do Xbox 360 o tornam melhor no que diz respeito ao puro desempenho dos jogos, mas o PS2 ainda tem a maior biblioteca de jogos de qualquer console de videogame existente no mercado.

E se você quer apenas um pouco de entretenimento doméstico e não precisa de todos os recursos gráficos e nem de jogar online, uma máquina de jogos mais antiga pode ser uma boa opção. Se você tem idade suficiente para se lembrar dos jogos da sua juventude, um desses consoles de videogame mais antigos vai lhe proporcionar uma divertida viagem no túnel do tempo. Além disso, eles são o máximo para a geração atual também - os jogos e os controles são tão simples que até mesmo criancinhas podem jogar. Eles têm a classificação E para todos.

Qualquer que seja o console de videogame que você está pensando em comprar, dê uma olhada na lista de jogos existentes para ele. Embora a maioria dos jogos seja lançada para várias plataformas, alguns títulos são exclusivos para uma ou outra. O objetivo principal de um console de videogame é rodar jogos; por isso, é importante que o console que você comprar consiga rodar os jogos que você quiser.