Howard Stern, Oprah Winfrey, NFL, Fox News: parece que as opções de programação disponíveis em rádios via satélite estão explodindo. Há uma boa razão para isso: Se a XM e a Sirius não conseguirem assinantes, elas não ganharão dinheiro. Assim, ambas compram cada vez mais programação. Isso é uma notícia maravilhosa para o consumidor.

O rádio terrestre é uma tecnologia eletrônica de consumo que não mudou muitos desde a época em que as famílias se reuniam ao redor do rádio doméstico para ouvir as "novelas". O rádio FM tradicional melhorou muito a qualidade do sinal, acrescentando o estéreo e fidelidade geral ao som. Porém, ele ainda é limitado pela distância. As estações oscilam, você sai fora da área de alcance de uma estação favorita, há muita estática, você viaja para uma região que não tem nenhuma música que deseja ouvir... as reclamações não param. Entretanto, apesar de tudo isso, o rádio permanece como uma maneira popular de se manter informado.

Agora, imagine-se em uma viagem rodoviária na qual você consegue ouvir música digital em qualquer uma das bem mais de 100 estações espalhadas pelo continente inteiro (leia artigo Como funcionam o rádio digital via satélite) . Nenhuma estática, uma estação da sua escolha, 24/7 seja lá onde você esteja. A XM e a Sirius usam tecnologias ligeiramente diferentes e satélites independentes que oferecem programações completamente independentes. A XM tem dois satélites em órbita geossíncrona sobre o equador, enquanto a Sirius usa três satélites que giram em órbitas no formato de um oito sobre a América do Norte e a América do Sul (o sistema está disponível apenas nos Estados Unidos continental.) A XM transmite de sua matriz em Washington, D.C., e a Sirius está baseada em Nova York.

Ambos os provedores de rádio via satélite têm uma ampla variedade de canais de música, esportes, entrevistas e notícias, incluindo feeds (materiais atualizados) da CNN e Fox. Apesar de digital, o som não tem qualidade de CD. Ambos os provedores de serviço usam compactação de dados, o que sacrifica um pouco a qualidade de áudio. Em áreas urbanas onde pode haver interferência de prédios altos, ambos os sistemas usam repetidores. Nenhum sistema funcionará em túneis ou garagens subterrâneas, mas os receptores geralmente têm um buffer de memória pequeno para o caso de falhas ocasionais. A tarifa é mensal. Após a sua inscrição, o seu receptor é ativado e está pronto para receber sinais.

Atualmente, as duas empresas são completamente independentes uma da outra. Se você tiver um receptor XM, você não pode ouvir as estações da Sirius. Também, os fabricantes estão alinhados com uma ou com outra. Se você comprar um receptor via satélite da Panasonic, ele apenas transmitirá a Sirius. Kenwood, Clarion e Jensen também fornecem Sirius, enquanto Pioneer, Alpine e Sony fornecem XM. Ambas as empresa têm sites onde você pode ouvir à lista de programação que cada uma delas oferece: este é o fator decisivo para muitas pessoas. Inicialmente, a qualidade de som da XM levava uma notável vantagem sobre a Sirius, mas aperfeiçoamentos estreitaram essa lacuna.

Se você está satisfeito com a sua unidade principal atual, você pode obter um sintonizador que se conecta via modulação FM ou a uma entrada auxiliar. Ou, você pode comprar uma unidade principal pronta para satélite que também controla o receptor de satélite. Geralmente, esses receptores são fiéis às marcas, assim se você comprar uma unidade principal da Kenwood, você precisará comprar um sintonizador da Kenwood. Algumas unidades principais têm sintonizador de satélite integrado, o que elimina a necessidade de um componente extra. Além disso, alguns sistemas de CD e cassete mais recentes incorporam um sintonizador de satélite que são abrangidos nas seções de reprodução de cassete no painel e reprodutor de CD de áudio automotivo do site.

No Brasil, a rádio digital ainda não saiu da papel. O detalhamento das regras deve ser concluído até o final de setembro de 2007.