Assistentes pessoais digitais, mais conhecidos a partir de sua sigla em inglês PDA, evoluíram muito desde os dias em que eles se limitavam a armazenar números de telefone, endereços e a sua agenda de compromissos. Alguns fabricantes referem-se a eles como "computadores de mão" ou "palmtops", indicando seus poderes e flexibilidade maiores. Muitos fabricantes também oferecem produtos que combinam o poder de um PDA com as capacidades de um telefone celular.

Os atuais PDAs permitem aos usuários navegar na internet, editar arquivos de trabalho, disputar jogos em 3-D e assistir a vídeos, funções que seriam inimagináveis há apenas alguns anos. Os mais recentes PDAs possuem processadores rápidos, chips gráficos e telas de alta resolução. Também é fácil encontrar conectividade sem fio embutida, Bluetooth para conectar o seu PDA  a periféricos sem fio e WiFi, para conexão à Internet; há literalmente milhares de programas de software adicionais que expandem ainda mais as capacidades dos PDAs.

Os períodos de garantia variam, mas a maioria dos fornecedores oferece pelo menos um ano para PDAs novos. Normalmente é possível estender o período de cobertura pagando-se uma taxa.

Como usuário, o seu primeiro passo deveria ser decidir o que deseja que seu PDA faça por você. Você precisa apenas organizar o seu dia e endereços ou você é um guerreiro das ruas que necessita estar constantemente em comunicação eletrônica? As opções são quase infinitas.

Os PDAs possuem uma grande variedade de preços e capacidade. É possível encontrar um organizador de mão básico por menos de R$ 100, mas normalmente ele não fará mais do que armazenar informações de contato e fornecer um planejador diário digital. Do lado oposto da faixa de preços, estão os PDAs mais novos e melhores que possuem processadores ultra-rápidos, slots de expansão e acesso sem fio. Dependendo do uso que pretende fazer do PDA, é possível encontrar um dispositivo adequado em qualquer parte desta faixa.

A sua primeira decisão importante é com relação ao sistema operacional. Existem dois sistemas operacionais para PDA mais importantes, o Palm OS e o Microsoft Windows Mobile. Existem outros sistemas operacionais, como os que podem ser encontrados no Blackberry da RIM, mas os principais são o Palm e Windows Mobile. O Palm OS é mais simplificado e necessita de menos energia para funcionar, mas o Windows Mobile é mais versátil. Os dois sistemas operacionais funcionam bem para a maioria dos usuários. No entanto, se você precisar visualizar e editar bastante documentos do Word ou do Excel no seu PDA, o Windows Mobile pode ser mais recomendável porque possui capacidades de Word e Excel embutidas. Por outro lado, software de terceiros muitas vezes vêm instalados em PDAs equipados com Palm OS para lhes dar essas capacidades.

Ainda que o poder de processamento seja uma grande preocupação nos PDAs, só recentemente isto tem sido usado para fazer uma importante medição do desempenho de PDAs. Normalmente não há muitas opções de processadores em uma única linha de PDAs, mas ainda é uma boa idéia verificar a classificação de clock do processador (geralmente em MHz) para saber se a unidade funcionará a uma velocidade suficiente.

Mais importante para a maioria dos usuários é a quantidade de memória. A memória do PDA pode variar de 32MB a 256MB ou mais, sendo normalmente dividida entre ROM (memória de apenas leitura) e RAM (memória de acesso aleatório). A ROM é necessária para as necessidades do sistema operacional do PDA e nela não se pode gravar, então verifique a quantidade de RAM (às vezes, chamada de "memória utilizável" ou "RAM utilizável") disponível. Os aplicativos para PDA são leves, portanto não é necessária muita memória para rodá-los, mas como a maioria dos PDAs não possui discos rígidos, a memória também é uma medida da capacidade de armazenamento. Se você estiver utilizando o seu PDA como um tocador de MP3 ou pretende instalar muitos aplicativos, necessitará de memória suficiente para atender às suas necessidades.

Outra opção a verificar é se os slots de cartão são capazes de acomodar formatos como Secure Digital (SD), CompactFlash ou outros formatos de memória Flash. Esses cartões expandem a memória embutida em um PDA, permitindo aumentar a capacidade à medida que as suas necessidades de armazenamento aumentam. Os cartões de memória podem ser usados como a RAM utilizável em um PDA e você não precisa se preocupar com o desaparecimento do conteúdo após um travamento. Esses slots também podem ser usados para expandir a funcionalidade do PDA com acessórios adicionais (veja o nosso Guia de Compras de Acessórios de PDAs).

O visor deve ser outro fator a ser considerado ao comprar um novo dispositivo de mão. Há pouco tempo, a maioria dos PDAs era monocromático, mas avanços em telas LCD (display de cristal líquido) tornaram os visores de PDA tão precisos e coloridos como os dos computadores laptop. A resolução da tela do PDA é medida em pixels, com telas apresentando resoluções de 320 x 320 pixels (ou mais) sendo atualmente normais em PDAs de última geração. Se você pretende assistir a muitos vídeos ou navegar bastante na internet, uma tela maior e mais precisa pode tornar a experiência muito mais agradável.

Os PDAs oferecem diferentes maneiras de inserir as informações e interagir com o sistema operacional e aplicativos. A maioria dos PDAs possui um stylus, uma haste parecida com uma caneta que pode ser usada para manipular a tela sensível ao toque. Também há normalmente botões ao longo da parte inferior ou das laterais do PDA para abrir rapidamente os aplicativos. Além disso, muitos PDAs possuem teclados QWERTY completos. Apesar de serem normalmente muito pequenos, esses teclados permitem digitar e-mails curtos a uma velocidade muito boa, ainda que no estilo "cata milho". Esses teclados são úteis para PDAs que podem enviar e receber mensagens de texto.

A maioria dos novos PDAs possui baterias recarregáveis de íons de lítio integradas, mas certamente existem outros tipos de bateria em uso (alguns PDAs aceitam até mesmo pilhas AA ou AAA, ainda que raramente). A duração da bateria pode variar bastante dependendo da utilização e das capacidades do seu PDA. Por exemplo, reproduzir arquivos de vídeo gasta a bateria mais rapidamente que apenas ouvir música com a tela desligada. O tipo de bateria do PDA normalmente não influi na escolha, mas é uma boa idéia saber quais são as suas opções de substituição e quanto custará se desejar uma segunda bateria como reserva.

A maioria dos novos PDAs usa um cabo USB 2.0 para se conectar com o seu computador de mesa ou computador pessoal para sincronizar as informações. Alguns fornecedores oferecem uma base que pode ser conectada ao seu PC, onde você simplesmente encaixa o seu PDA para sincronizações rápidas. Também há opções de sincronização sem fio, de infravermelho até Bluetooth, mas você necessitará de um PC compatível para aproveitar essas opções. Os PDAs com tecnologia Bluetooth também podem interagir com periféricos sem fio, como fones de ouvido sem usar as mãos.

Os PDAs atuais oferecem todo tipo de funções extras que atraem uma grande variedade de usuários. A maioria dos PDAs com um espaço de armazenamento razoável também pode servir como tocadores de MP3, permitindo ouvir música ou livros de áudio no percurso até o trabalho. Também é possível encontrar PDAs com câmeras digitais embutidas, permitindo que você tire fotos e as envie aos seus amigos e familiares, ainda que a qualidade não seja muito boa e que a maioria dos PDAs não possua um flash. Existem até mesmo PDAs que podem funcionar como receptores de GPS, fornecendo mapas e direções guiadas por satélite.

Como em qualquer dispositivo caro de tecnologia de consumidor, é melhor experimentar antes de comprar. Vá até a sua loja de aparelhos eletrônicos local e confira os modelos de PDA nos quais está interessado. Não é possível determinar a qualidade da tela em um folheto ou imagem na Internet e você poderá sentir melhor as capacidades do dispositivo e como o teclado se adequa às suas mãos.

Os PDAs se tornaram muito mais poderosos e diversificados ao longo dos anos, e os PDAs atuais podem navegar na Internet em alta velocidade, reproduzir música e vídeo e até mesmo mostrar onde você se encontra no mundo. Os preços variam de R$ 100 para organizadores simples até R$ 2.000 ou mais para PDAs poderosos de última geração, então você pode encontrar um PDA que atenda tanto às suas necessidades como ao seu orçamento.