A panela elétrica ou a vapor é um dos utensílios domésticos mais básicos e úteis que você pode ter em sua cozinha. Esse aparelho nada mais é do que um recipiente com isolamento térmico, um elemento calefator embutido e uma panela em seu interior. A panela a vapor funciona por meio da transferência do calor para o recipiente interno em um ritmo lento e constante; assim, os alimentos podem cozinhar o dia inteiro sem queimar.

Essas panelas se destacam no amaciamento de carnes assadas e outros tipos de carne que exigem um tempo de cozimento maior e a temperaturas mais baixas. Por isso, esses aparelhos não só são convenientes como também servem para preparar pratos muito mais acessíveis. Além disso, eles fazem um ótimo trabalho com sopas e ensopados e são versáteis o bastante para preparar pratos especiais, como pimentões recheados e berinjelas enroladas. Algumas panelas a vapor modernas são desenvolvidas para acomodar frangos inteiros, pedaços grandes de assado e várias costelas. Recursos opcionais incluem louças de barro removíveis, bolsas para transporte com isolamento, luzes indicadoras e ajustes extras para cozimento “automático” ou para manter a comida aquecida.

O design simples de uma panela a vapor consiste em uma estrutura de metal que mantém as bobinas de aquecimento, uma câmara interior geralmente feita de cerâmica e uma tampa de vidro ou de plástico resistente. Os controles variam de um único mostrador até aqueles mais luxuosos com botões ou touchpads e visores digitais. Os ajustes básicos são de temperatura alta, baixa e desligado. Os aparelhos com maior tecnologia oferecem mais versatilidade, como um temporizador automático que desliga a panela elétrica ou muda a temperatura para manter a comida aquecida depois de um tempo de cozimento predefinido. Alguns modelos possuem até temporizadores pré-programados para determinadas receitas, deixando os livros de receita obsoletos.

Como não há chamas e o calor gerado é extremamente baixo (o cozimento de carnes atinge uma temperatura de 77º C a 88º C), uma panela a vapor pode funcionar sem supervisão por um período longo, de até 12 horas na maioria dos casos. Ela produz bifes, frangos, carneiros e outros tipos de carnes, que ficam macias, tenras e saborosas, além de outros pratos sem carne, inclusive feijão e macarrão.

As panelas elétricas oferecem um cozimento com uma única etapa. Basicamente, você coloca todos os ingredientes na panela e os deixa cozinhando durante o tempo necessário. Ela não só economiza o tempo de preparação como também permite uma combinação maravilhosa de sabores para fazer sopas, ensopados e cozidos. A única exceção envolve os laticínios, que devem ser adicionados durante a última hora de cozimento para que não dissolvam em razão do calor prolongado.

Outro benefício do design da panela de vapor é que mexer o alimento é praticamente desnecessário e nem se recomenda, já que ela leva muito tempo para recuperar o calor perdido quando a tampa é levantada. Você pode literalmente encher a panela, selecionar o nível de calor desejado e deixá-la funcionando até a hora do jantar. A fonte indireta de calor envolve os alimentos em uma suave camada de vapor para lentamente cozinhá-los em seu próprio caldo. Como a panela permanece tampada, os líquidos não evaporam; então, todos os caldos são usados para alcançar os resultados desejados. Na verdade, adicionar muito líquido acaba com o objetivo do mecanismo de aquecimento lento.

Em geral, você pode preparar uma refeição em 4 horas no nível alto ou em 8 horas no nível baixo. As panelas a vapor com a função de manter a comida aquecida são úteis para que a refeição permaneça quente e pronta para ser servida. Essa função, no entanto, não pode ser usada para cozinhar ou reaquecer os alimentos. Se você tiver tempo, a opção de temperatura baixa é preferível, já que produz comidas mais tenras e saborosas. Nessa opção, até mesmo as carnes mais duras saem da panela derretendo em sua boca.

Sem dúvida, a maior vantagem da panela a vapor é a capacidade que ela tem de cozinhar o dia inteiro sem precisar ser supervisionada. Por essa razão, profissionais ocupados, principalmente os pais, começaram a usar esse tipo de utensílio, que oferece a conveniência de preparar uma refeição pela manhã antes de ir trabalhar e encontrá-la pronta para comer quando voltar para casa. Sem contar que é ótimo chegar em casa e ser recepcionado pelo aroma delicioso de um ensopado ou uma carne assada.

Cada vez mais receitas estão sendo criadas para as panelas a vapor; além disso, as mais tradicionais podem ser adaptadas para preparação por meio desse método. O truque é medir a quantidade de líquido, que geralmente é menor do que a usada em um receita tradicional, e ajustar o tempo de cozimento de maneira adequada. Você também pode eliminar muitos dos estágios de pré-cozimento, como dourar os vegetais, já que os sabores são aprimorados pelo processo de cozimento lento.

O preço das panelas a vapor varia de aproximadamente R$ 100,00 para um aparelho básico até R$ 400,00 para um modelo top de linha e com recursos especiais. As garantias variam de um fabricante para o outro, embora muitos aparelhos sejam garantidos por 90 dias, 1 ou 2 anos.

Como comprar

Quando estiver escolhendo uma panela a vapor, procure um modelo que tenha uma louça de barro removível. Esses aparelhos são preferíveis por várias razões. Você pode literalmente preparar uma refeição na noite anterior, guardá-la na geladeira e na manhã seguinte colocá-la na base de aquecimento, ajustar os controles e deixá-la cozinhando. A louça de barro removível pode ser levada diretamente até a mesa para servir a refeição. A limpeza também é mais simples, já que a louça pode ser levada até a pia ou à máquina lava-louças.

Certifique-se de escolher um aparelho que seja grande o suficiente para atender a suas necessidades, mas que não seja tão grande a ponto de ficar inviável de ser usado. Como uma panela elétrica funciona melhor quando está cheia, preparar uma pequena refeição em uma panela grande é ineficaz e pode resultar em alimentos secos ou mal cozidos.

Em termos de controles, você pode se virar bem com as opções básicas de temperatura alta e baixa. Se você planeja usar o aparelho enquanto estiver fora de casa, é bom comprar uma panela a vapor com desligamento automático ou com a opção de manter a comida aquecida, para proteger a refeição no caso de você se atrasar na hora de voltar para casa. Outra opção útil é um temporizador com contagem regressiva, permitindo que você veja em um relance exatamente quanto tempo falta para terminar o cozimento.

Leve em consideração também com que freqüência a panela a vapor será usada e que tipos de comida serão preparadas. É provável que você vá transportar pratos cozidos para a casa de amigos ou outros lugares? Se for o caso, uma bolsa para transporte com isolamento é essencial. Recursos especiais significam um aumento no preço; então, certifique-se de escolher um aparelho de acordo com suas necessidades.

Vários produtos inovadores apareceram no mercado recentemente. Eles incluem aparelhos menores desenvolvidos especificamente para aquecer molhos, modelos maiores com a intenção de imitar uma grelha de churrasco, modelos com pratos separados para cozinhar dois tipos diferentes de comida ao mesmo tempo e panelas a vapor que se transformam em frigideiras elétricas, com partes embutidas especiais que podem ser removidas e usadas no forno ou no fogão.