Tendo surgido há apenas alguns anos, os MP3 players são versáteis e sua popularidade parece aumentar a cada dia. A linha de iPods da Apple atualmente domina o universo dos tocadores de áudio digital, mas vários fabricantes como Creative, Sandisk, BenQ, e marcas tradicionais como Panasonic, Sony, JVC e Samsung produzem uma grande variedade de tocadores que compete com os iPods em relação ao preço.

O nome da categoria de MP3 players é utilizado para tocadores e armazenadores de som que podem suportar arquivos de música em vários formatos. Isto pode incluir WMA, WAV, ATRAC, OGG e outros, além do MP3. O iPod também se tornou o nome genérico para um MP3 player. Isto é um pouco irônico, pois os iPods podem reproduzir arquivos MP3, e também operar principalmente com os arquivos AAC, o popular formato do (em inglês) iTunes Music Store da Apple.

MP3 e outros formatos utilizados pelos aparelhos de áudio digital são técnicas de compressão de dados que reduzem drasticamente o tamanho do arquivo de música original. Esta quantidade de redução de dados é variável: uma maior taxa de redução (por exemplo, taxa de dados menor) resulta em um arquivo menor, mas quanto menor o arquivo menor também a qualidade do som. Com taxas de dados maiores (menos comprimidas, melhor som), o som chega mais perto da qualidade de gravação do CD original. O áudio de alta qualidade deve pelo menos ser gravados a 128 kilobits por segundo (kbps), o que resulta em um arquivo MP3 de aproximadamente 4MB para uma faixa de 3 ou 3^1/2 minutos. Para combater a perda de qualidade do som, um número de tocadores de áudio digital novos incorpora tecnologia que ajuda a restaurar os detalhes do som perdidos durante o processo de compressão/descompressão.

Aparelhos de áudio digital estão disponíveis em uma grande variedade de estilos, desde pequeninos que podem ser presos aos óculos escuros ou chaveiro até unidades relativamente grandes que podem armazenar dezenas de gigabytes de música e outros conteúdos. Muitos tocadores podem manter outros tipos de dados (além de arquivos de música) servindo como dispositivos portáteis de armazenamento de dados. O iPod vídeo da Apple incorpora uma pequena tela de LCD (tela de cristal líquido) para a exibição do vídeo digital e arquivos de imagens. Os fabricantes concorrentes estão seguindo tocadores de MP3 equipados com tela que podem armazenar e reproduzir vídeos de músicas, programas de TV até filmes em diversos formatos, entre eles o DivX. Outras opções de MP3 player incluem rádios FM integrados, microfones de voz e entradas de fios que permitem que os tocadores gravem diretamente de outras fontes de áudio. A Panasonic combinou um MP3 player com uma filmadora em alguns membros da sua linha D-Snap®. Alguns telefones celulares agora incorporam MP3 players e existem até modelos com o software (em inglês) iTunes da Apple incorporados.

Quando comprar um MP3 player, considere primeiro quanta memória você vai precisar. Flash players atualmente possuem capacidades de até 6GB de memória interna, que é o suficiente para suportar aproximadamente 192 horas de música (aproximadamente 2.800 músicas), mas os mais comuns possuem 512MB ou 1GB. Os MP3 players com disco rígido podem ser menores que 4GB de memória interna ou podem ter mais de 60GB, e até tamanhos maiores podem ser encontrados no mercado. Um MP3 player com 60GB pode armazenar todas as músicas de uma grande coleção musical. O fator limitador geralmente é o preço, mas o bom senso é importante também. Em geral, compre o máximo de memória que você puder pagar, mas se você só precisa de espaço para guardar uma centena de músicas, não existe motivo para gastar mais dinheiro por um tocador de 40GB.

Se você deseja um aparelho para ouvir músicas enquanto está na academia ou correndo na rua, verifique os tocadores esportivos disponíveis. Estas unidades compactas geralmente utilizam a memória flash, que é imune a interrupções de reprodução quando o dispositivo é manipulado, diferentemente dos sistemas de disco rígido, que não podem sofrer quedas, nem ser manipulados de forma brusca. Além disso, os MP3 players esportivos geralmente possuem recursos úteis como cronômetros, medidores de velocidade e distância e até são à prova d´agua para proteger contra o suor e a chuva. Pequenos e leves o bastante para serem utilizados em qualquer lugar, os MP3 players esportivos geralmente incluem prendedores e tiras para o braço para que possam ser presos à roupa ou ao corpo.

Os verdadeiros audiófilos ficarão interessados na grande capacidade dos MP3 players. Enquanto que a maioria dos usuários terá a vantagem da capacidade extra de armazenamento colocando mais músicas, os audiófilos conhecendo esta capacidade sabem que ela pode ser utilizada para aumentar a qualidade das suas músicas. Arquivos MP3 com taxas maiores utilizam mais espaço de memória, mas terão um som muito melhor. Muitos tocadores de áudio digital podem também armazenar arquivos no formato WAV que não são compactados, e fornecem som com qualidade de CD. Um aparelho com 60GB pode comportar o espaço de 84 CDs com músicas não comprimidas no formato WAV.

Certifique-se que o aparelho de áudio digital venha com o software e com os cabos (geralmente USB) necessários para conectar com o computador. O software geralmente possui dois componentes. A primeira parte é utilizada para converter ou ''ripar'' a música do CD em arquivos MP3 (ou outro formato). Isto é essencial para qualquer pessoa com uma grande coleção de músicas em disco, mas se você fez o download da maioria das músicas da internet, este não vai ser o problema. O segundo componente do software é geralmente um gerenciador de arquivos que ajuda a organizar os arquivos de música em listas. Uma vez que sua lista é montada, é fácil e rápido o processo de transferir a música para seu tocador portátil.

A parte mais fraca na cadeia de áudio portátil é o fone de ouvido que acompanha o equipamento, que geralmente reproduz o áudio de forma regular. Pode ser necessário colocar no orçamento o preço de fones de maior qualidade quando for comprar um MP3 player. Os fabricantes estão começando a resolver este problema que desagrada a maioria dos compradores, incluindo fones de melhor qualidade nos pacotes do MP3 player, mas como todas as compras de eletrônicos, é uma idéia inteligente testar os players candidatos (e seus fones) antes de comprar.