Os sistemas de navegação já foram o sonho de alguns escritores de ficção-científica. Porém, esses sistemas deram um salto da ficção para a realidade com a ajuda de alguns poucos satélites que também eram apenas uma invenção da imaginação desses mesmos escritores. Os sistemas de navegação embutidos em veículos usam uma combinação de tecnologias: CD-ROM ou DVD-ROM, receptores de satélite de GPS, giroscópios internos e conexões com o sensor de velocidade do veículo. Geralmente, os sistemas handheld e portáteis utilizam os dados do GPS. Ainda que esses sistemas sejam muito úteis, eles têm limitações que sistemas completamente instalados tendem a superar.

Um receptor GPS (Global Positioning System - sistema de posicionamento global) usa as informações de satélites para apontar a sua exata localização. Ainda que esse processo seja extremamente preciso, muitas coisas podem causar falhas no sistema. Árvores, túneis e edifícios altos podem bloquear a recepção dos satélites (24 satélites orbitam continuamente o planeta, enviando informações e, pelo menos três satélites são exigidos para apontar com precisão a sua localização.) O giroscópio ajuda a manter o controle das informações de rastreamento por meios de giros e guinadas, e o sensor de velocidade do veículo preenche as lacunas quando o sinal do satélite se perde. As informações de localização são então sobrepostas nos mapas armazenados em discos. As informações detalhadas do mapa são armazenadas tanto em um CD quanto em um DVD, que contém mais do que apenas ruas e números de saída. Como muitos sistemas têm endereços comerciais, você pode inserir um nome e o sistema o guiará até ele. Outros têm informações detalhadas sobre restaurantes, postos de gasolina, hotéis, shoppings e bancos. Em uma viagem rodoviária, você pode localizar exatamente onde está a ATM ou loja de rosquinhas mais próxima.

Os sistemas GPS podem variam muito na maneira como funcionam e o que eles indicam. Alguns simplesmente informam onde você está. Estas informações podem ser posicionadas sobre um mapa extremamente detalhado ou podem se limitar a um simples número de latitude/longitude. É claro, quanto mais detalhadas as informações que você tiver, mais útil o sistema será. Outros sistemas podem fornecer instruções de mudança de direção, tanto visualmente quando audivelmente. Imagine uma voz agradável dizendo que você precisa seguir em frente e alertando sobre uma rampa de saída que está do outro lado da estrada. Muitos sistemas podem planejar uma viagem com várias paradas (localmente ou por todo o país) e determinar a rota com a menor quilometragem ou tempo. Você pode programá-los para evitar estradas com pedágios ou até mesmo para localizar quaisquer rotas turísticas. Alguns sistemas completamente integrados podem receber informações do tráfego local para desviá-lo de congestionamentos ou de uma estrada em obras.

Alguns sistemas são autônomos, estritamente para navegação. Outros integram uma configuração multimídia embutida no veículo que utiliza um monitor de vídeo para exibir mapas ou filmes de DVD. Outro formato usa uma pequena unidade central com único DIN que combina um receptor de rádio com o sistema de navegação.