Dificilmente uma semana se passa sem que um novo vírus, cavalo de tróia, worm, spyware ou outra forma de programa mal-intencionado criado seja destaque desagradável nos noticiários. Proteger seu computador de intrusos maliciosos requer uma dose saudável de vigilância - e mais do que uma pequena ajuda dos especialistas em antivírus.

Os aplicativos antivírus fazem muito mais que detectá-los. A maioria dos aplicativos antivírus podem detectar e neutralizar múltiplos tipos de programas mal-intencionados, incluindo vírus, cavalos de tróia, worms, spywares e até mesmo ataques de programas que roubam identidades. (Nós usaremos o termo vírus para nos referirmos a todos os programas mal intencionados.) Os aplicativos antivírus estão disponíveis em vários fornecedores diferentes; cada aplicativo tem seu próprio método de detectar e atacar vírus.

O componente principal de um programa antivírus é o mecanismo de varredura, que age através dos arquivos do seu computador, buscando evidências de vírus. No passado, os mecanismos antivírus utilizavam um ou dois métodos comuns para detectar vírus. Alguns utilizavam mecanismos heurísticos que detectavam estruturas de vírus e suas atividades; outros utilizavam bancos de dados para reconhecer vírus por comparação. Cada método tinha suas vantagens e desvantagens. Mecanismos antivírus que utilizavam o método heurístico acreditavam serem capazes de responder a qualquer tipo de ataque de vírus, mesmo vírus que eram novos e ainda desconhecidos para a comunidade de segurança; eles provavelmente também disparavam um alarme sonoro quando nenhum vírus estava realmente presente. Mecanismos antivírus que utilizavam um banco de dados de vírus tinham menos probabilidade de produzir sinais falso-positivos, mas eram incapazes de identificar novos vírus antes de seu criador disponibilizar uma atualização do banco de dados.

Com o antivírus vencido, os criadores pensavam que ambos os métodos de detecção tinham seu lugar. A maior parte dos programas antivírus modernos utilizam uma combinação dos dois métodos. A atualização do programa antivírus é agora automática; a maioria dos programas antivírus pode ser conectada em casa para checar o banco de dados de vírus para atualizações, e automaticamente baixa e instala assim que elas se encontram disponíveis.

Uma tendência crescente no mercado antivírus é a detecção on-line de vírus. Você define seu navegador para a página de web específica da empresa de antivírus e ela verifica seu computador remotamente em busca de vírus. Não há necessidade de instalar um programa antivírus, ou tê-lo executando ativamente em seu computador. Alguns ISPs (provedores de serviços de Internet) fornecem um serviço de verificação on-line como parte de seus serviços.

Também é nova a inclusão de proteção antivírus em roteadores de rede, que geralmente são implementados por usuários domésticos e pequenas empresas para conectar vários computadores a uma única conta de ISP. Geralmente, a proteção antivírus é fornecida como um serviço de assinatura. Em muitos casos, quando você compra o roteador, recebe de alguns meses a um ano de serviço antivírus gratuito; após esse período, você deve pagar uma taxa de assinatura ao provedor para continuar obtendo a cobertura antivírus.

Vírus para telefones celulares são também novidades. Muitos criadores de programas antivírus estão dedicando-se a esta ameaça com novos produtos que rodam em celulares. Muitos criadores estão também atendendo à explosão de redes sem fio com produtos que detectam intrusos Wi-Fi não autorizados.

Como comprar

A maioria dos programas antivírus atuais utiliza uma combinação de banco de dados de vírus conhecidos e um mecanismo heurístico. O que os diferencia é a facilidade de uso e a precisão e freqüência de atualizações do programa. A outra consideração é qualquer característica específica que você pode precisar. Um indivíduo utilizando um único computador tem necessidades diferentes de uma família que compartilha um ou mais computadores. Famílias com crianças pequenas podem precisar de características de controle parental, algo que não concerne a indivíduos, ou famílias com crianças mais velhas.

O programa antivírus geralmente trabalha em um dos dois modos: como um aplicativo que está sempre rodando no fundo, para assegurar que nenhum vírus tenha acesso, ou como um aplicativo ou serviço on-line que rode em modo conjunto a outros programas. Muitos sistemas de modo conjunto deixam você selecionar um tempo pré-determinado para rodar o aplicativo, usualmente na inicialização ou fechamento do sistema. O processamento em modo conjunto pode ser uma boa escolha para sistemas de computador mais antigos que não têm memória suficiente ou força de processamento para rodar continuamente o programa antivírus. Isto ajuda também a evitar conflitos com outros aplicativos e instaladores. Alguns programas antivírus oferecem a escolha de rodá-los no fundo ou em modo conjunto.

O programa antivírus deve estar apto a detectar e, no mínimo, colocar em quarentena arquivos infectados ou suspeitos, para evitar a propagação de um vírus. É ainda melhor o programa que pode eliminar um vírus completamente.

Alguns programas antivírus oferecem características adicionais, como a possibilidade de detectar e remover programas-espiões. Com a proliferação de programas-espiões, essa é uma característica importante, embora programas dedicados a anti-espiões estejam também disponíveis.

Outra característica comum é o filtro de lixo. Muitos clientes novos de correio eletrônico têm filtros anti-lixo embutidos, assim essa característica não é crítica.

Se você tem múltiplos computadores em sua casa ou pequena empresa, leve em consideração o investimento em um roteador com o serviço de assinatura de um antivírus embutido. Esse sistema é muitas vezes mais barato que comprar um programa antivírus para cada computador.