Aparelhos MP3 se desenvolveram a partir do que costumava ser chamado de caixa de som multimídia. Os alto-falantes MP3 são um conceito relativamente novo. Eles surgiram como complemento para os computadores e seu objetivo era melhorar o som das placas de ádio internas que só eram capazes de oferecer sons básicos como chiados, gritos e sinos. Desde então, os alto-falantes multimídia se desenvolveram para incluir sistemas com vários alto-falantes para jogos e visualização de filmes, assim como sistemas portáteis para serem usados em laptops e MP3 players.

O que todos esses sistemas têm em comum é que os alto-falantes são completamente independentes. Eles incluem seus próprios amplificadores e controles e não precisam de componentes separados encontrados em aplicativos de áudio domésticos. Sistemas de alto-falantes multimídia geralmente se dividem em duas categorias principais, os portáteis e os fixos.

Os sistemas de alto-falantes portáteis são menores fisicamente que os fixos e, normalmente, têm como fonte de energia pilhas e carregadores AC padrão. Estes sistemas são principalmente utilizados para notebooks, MP3 players e vídeo players portáteis. Eles também podem ser uma boa escolha se você possui vários computadores mas só deseja ou pode comprar um conjunto de alto-falantes. Tenha em mente que o pequeno porte não significa necessariamente desempenho pequeno, uma vez que os sistemas compactos podem produzir sons altos surpreendentes e inesperados.

Os sistemas de alto-falantes fixos são principalmente desenhados para serem utilizados em um único local. Eles tendem a ser sistemas maiores em vez de portáteis e geralmente são mais capazes de produzir volumes mais altos sem traços de distorção.

Os alto-falantes de multimídia utilizam comumente duas configurações básicas: faixa completa e satélite. Os sistemas de faixa completa empregam um ou mais alto-falantes em uma cabine fechada para reproduzir a faixa completa de áudio e precisam de alto-falantes maiores para tornar isso possível. A vantagem de um sistema de faixa completa é que ele somente precisa de duas cabines fechadas para que cada canal seja reproduzido.

Sistemas de alto-falante satélite divide as freqüências de áudio. Eles combinam as freqüências graves de cada canal e as enviam para um subwoofer dedicado, enquanto que as freqüências de áudio médias e altas são enviadas para satélites dedicados. Isto permite que os alto-falantes do satélite sejam muito menores que as suas contra-partes na faixa completa, e os maiores alto-falantes necessários para a reprodução de graves pode ser armazenado em um compartimento especialmente projetado que também abriga os amplificadores do sistema e controles.

A resposta da baixa freqüência do subwoofer do sistema do satélite tende a ser não-direcional por natureza, o que significa que nós humanos temos dificuldade em determinar onde os sons graves baixos são originados. Além disso, você pode colocar a caixa do subwoofer em um local fora do caminho, como debaixo da mesa, enquanto que os satélites podem ficar na sua mesa. Juntos, subwoofer e satélites fornecem ampla gama de reprodução de áudio.

Os sistemas de alto-falantes multimídia incluem amplificadores para alterar a saída de baixo nível do seu computador, MP3 player ou outro dispositivo com a alta voltagem necessária para acionar os alto-falantes. O amplificador é classificado de acordo com o número de watts produzidos por canal, bem como a quantidade de ruído e distorção que contribui com o som que você ouve. Falando em termos gerais, quanto mais watts, mais alto os alto-falantes podem tocar. Uma vez que o volume aumenta, os efeitos do ruído e distorção ficam mais aparentes. Um bom sistema de alto-falantes multimídia atinge um equilíbrio entre o projeto e a qualidade do playback, mesmo se isto significar volume potencial mais baixo.

Sistemas de alto-falantes multimídia portáteis são desenhados para a reprodução em dois canais. Eles geralmente contêm os dois canais em uma caixa, além de tornar o dispositivo bem compacto e independente. Alguns portáteis oferecem a opção de separar os alto-falantes, permitindo que você aumente o estágio do som para uma melhor imagem estéreo.

Certifique-se de considerar a vida útil da bateria de um sistema de alto-falante portátil. Se for menor do que você precisa, você pode ter que usar um conjunto extra de baterias, o que aumenta o peso e as despesas do sistema. Também considere o tipo de suporte para viagem, se houver. Procure suportes que possam armazenar os alto-falantes bem como os fios necessários ou outros acessórios.

Os sistemas de alto-falante multimídia fixo são apresentados em uma variedade de configurações, incluindo sistemas multicanais projetados para jogar e som surround para o home theater. Os alto-falantes multicanais podem se conectar a um sistema de computador de duas formas. A primeira é através das saídas do nível de linha analógico de um computador, e a segunda é uma saída de áudio óptico ou coaxial. Uma conexão digital exige somente um cabo simples para conectar os alto-falantes ao computador, mas os alto-falantes devem ser capazes de decodificar as informações de som surround que o computador envia. Tenha em mente que nem todos os sistemas de alto-falantes multimídia aceitam uma entrada digital.

Os jogos e os sistemas de alto-falantes multimídia de home theaters são geralmente chamados de sistemas 5.1 ou 7.1. Esta nomenclatura diz a você quantos canais de áudio discretos (o primeiro número) e quantos canais de informações do subwoofer de baixa freqüência estão presentes. Um sistema multimídia 5.1 contém 5 canais principais (esquerdo dianteiro, centro, direito dianteiro, esquero traseiro e direito traseiro) e um canal do subwoofer, enquanto que o sistema 7.1 adiciona dois canais principais para os alto-falantes laterais, colocados entre a parte dianteira e traseira.